Jaan Puhvel sündis 24. jaanuaril 1932. aastal Tallinnas. 1944. aastal oli ta sunnitud koos perega Eestist lahkuma. Magistrikraadi kaitses Jaan Puhvel 1952. aastal Montreali McGilli Ülikoolis. 1959. aastal omistati talle Harvardi Ülikoolis dr. philos. kraad võrdleva keeleteaduse alal.

California Los Angelese Ülikooli klassikalise filoloogia ja indoeuroopa mütoloogia emeriitprofessor Jaan Puhvel on rahvusvaheliselt üks nimekamaid Eesti päritolu humanitaarteadlasi. Jaan Puhvel on nõustanud kolleege Tallinna Ülikoolist, lugenud siin aulaloenguid ja teinud ettekandeid ülikooli teaduskonverentsidel.

Professor emeritus Jaan Puhvel promoveeriti Tallinna Ülikooli audoktoriks 22. veebruaril 2008. aastal.